Feita em 1922[2], a pintura Praça da Alfândega, de João Fahrion, mostra um lugar da cidade de Porto Alegre muito conhecido por todos os seus habitantes, desde aquela época até os dias de hoje. Naquele momento, era o espaço mais exuberante da cidade, que servia de ponto de encontro para a alta sociedade. Esse é o lugar que ele captura em sua obra. Fahrion não imaginava, no entanto, que pintava naquele momento o prédio que, mais de trinta anos depois, seria o mais importante espaço das artes do Rio Grande do Sul e, menos ainda, que uma das galerias desse importante prédio estaria batizada com seu nome.

​

João Fahrion (1898­–1970) nasceu e morreu na cidade de Porto Alegre. Apesar de ter uma educação artística, não passou pela educação formal do Curso de Belas Artes. Praça da Alfândega foi feita em 1922, quando Fahrion retornou ao Rio Grande do Sul após dois anos morando na Alemanha, onde foi estudar artes com uma bolsa concedida por Borges de Medeiros.

​

Após sua passagem pela Europa, onde teve contato com o que havia de mais moderno sendo produzido na arte do período, é provável que Fahrion tenha tentado aplicar em suas produções daqui conceitos e padrões aprendidos por lá. A realidade local, no entanto, estava contra ele: enquanto em São Paulo, no mesmo ano, o Modernismo estava reclamando seu espaço e a Semana de 22 havia marcado o cenário local, a arte no Rio Grande do Sul era bastante incipiente.

​

Fahrion acabou por dedicar-­se ao trabalho nas gráficas e nas litografias da cidade. Seu trabalho como artista ficou, então, limitado àquilo que era necessário ao trabalho gráfico: produção de ilustrações. É evidente que esse trabalho acabou por marcar muito o estilo de Fahrion no futuro. Comparada à sua produção posterior, a obra Praça da Alfândega chama a atenção por ser bastante diferente: em seus quadros produzidos na maturidade, há pouco lugar para a paisagem, e mesmo seus retratos dificilmente contam com uma paisagem no plano de fundo. Esses retratos, inclusive, são feitos justamente para a classe representada nessa pintura. Essas ocupações acabaram por repercutir negativamente na imagem de Fahrion como artista, inclusive enquanto dava aula no Instituto de Artes, quando era visto como “menor” por diversos de seus colegas professores.

​

Sobre o quadro, apesar de não retratar propriamente a Rua da Praia (atual Rua dos Andradas), é muito provável que tenha sido do cruzamento desta com a rua General Câmara que Fahrion conseguiu o ângulo para sua pintura. A visão do alto conseguida por ele nessa obra talvez tenha sido alcançada no prédio da esquina dessas duas ruas, ou através de uma fotografia. Podemos supor, no entanto, que Fahrion já tivesse observado essa paisagem muitas vezes anteriormente, uma vez que morava na rua Duque de Caxias, de onde podia observar o porto e fazer desenhos dos barcos ancorados [3].

​

As pinceladas são bem marcadas, feitas com uma tinta espessa, com influências do impressionismo, enquanto o ângulo nos sugere uma influência da fotografia. Ao fundo, na direita, vemos um pedaço da Delegacia Fiscal, atual Margs, construída em 1913; à sua direita, a cúpula da sede dos Correios e Telégrafos, atual Memorial do Rio Grande do Sul, do mesmo ano, ambos já então separados pela Avenida Sepúlveda. Havia ainda, no entorno, o prédio da Caixa Econômica Federal, a sede da Previdência do Sul e o Grande Hotel. Todos prédios majestosos, que davam ao Centro da cidade um ar de sofisticação que não era encontrado em outros bairros. O Centro era espaço dos ricos.

​

Bem no primeiro plano, à direita, temos parte de um letreiro de uma loja da época: Lady [4]. Seria, talvez, uma ode à modernização tecnológica da sociedade? Para reforçar essa teoria, temos o poste de luz, pintado em vermelho um pouco mais à esquerda do quadro. O poste talvez seja elétrico (e, neste caso, novo, pois a iluminação elétrica em Porto Alegre era algo recente). No entanto, se quisesse retratar a tecnologia da época, seria de se esperar que aparecesse pelo menos um carro na rua (na época, aberta ao tráfego de veículos, ao contrário de hoje), mas Fahrion retrata na rua apenas um homem em direção à calçada. Talvez o Centro fosse, no período, mais acessado pelo bonde do que por carros. Esses bondes, no entanto, não faziam seu caminho na rua Uruguai. Pode ser que esse seja o motivo da ausência desse elemento tão simbólico nesse período.