O artista alemão Johann Moritz Rugendas (1802-1858) visitou o Brasil em duas ocasiões. Na primeira, em 1822, o jovem artista de apenas 19 anos artista chegou ao país como membro da expedição do barão Georg Heinrich Von Langsdorff (1774-1852). Rugendas acabava de concluir sua formação artística na Academia de Munique, não tinha nenhuma experiência no trabalho de ilustrador que teria que realizar, e seus conhecimentos sobre o Brasil eram muito escassos. Com problemas para o início da expedição científica de Langsdorff, o jovem e impulsivo Rugendas passou a trabalhar sozinho. De acordo com Diener e Costa (2002), ele teria afirmado em cartas e registros posteriores que havia rescindido o contrato ainda em 1822 e que sua participação na expedição teria se dado como uma colaboração, porém foi em 1824 que ele investiu violentamente contra Langsdorff, pondo fim à relação entre eles, voltando para a Europa no ano seguinte. Os desenhos e esboços de Rugendas, que em grande parte já haviam sido enviados para a Alemanha, ficaram com ele. Entre julho de 1845 e agosto de 1846, fez uma escala no Rio de Janeiro, concluindo a sua grande viagem americana, durante a qual havia percorrido o continente desde o México até o Cabo de Hornos.

Os trabalhos realizados durante a primeira visita ao Brasil foram feitos sem obedecer a um projeto artístico próprio e previamente elaborado. A seleção dos temas e a forma de apreendê-los estiveram determinadas fundamentalmente pela experiência e pelas motivações que Rugendas encontrou no caminho. Após o retorno à Europa, graças ao apoio entusiasta que Alexander von Humboldt (1769-1859) manifestou pela obra de seu jovem compatriota, Rugendas conseguiu publicar, em 1835, seu famoso livro em grande formato e com cem litografias, o Voyage Pittoresque dans le Brésil (Viagem Pitoresca através do Brasil), pela editora parisiense e casa litográfica Engelmann & Cia.

Ao preparar os desenhos para sua publicação na Europa, Rugendas recorreu com frequência à informações de segunda mão e utilizou seus próprios esboços de forma bastante indiscriminada. Na valorização da obra de Rugendas sobre o Brasil, teve um importante papel o grande prestígio que alcançou sua Viagem Pitoresca imediatamente após a sua publicação. Embora seja um livro bonito, bem estruturado e com uma rica variedade de temas, é preciso levar em conta que sua concepção não coincide plenamente com o Brasil que Rugendas apreendeu durante sua estadia no país. Não somente são numerosas as cenas que foram modificadas radicalmente na Europa, como também há um bom número de litografias que obedecem plenamente à moda dos interesses europeus da época e cujos desenhos foram compostos por Rugendas já em Paris (DIENER, 1996; DIENER e COSTA, 2002). Portanto, a obra realizada por Rugendas durante sua permanência no Brasil teve de ser completada e enriquecida para a publicação do seu livro, o que trouxe como consequência uma marcada deformação de algumas características brasileiras e também uma idealização, em benefício de concessões ao gosto europeu da época.

Sua temática era predominantemente paisagística e de representação de cenas do cotidiano. Deixou desenhos a grafite e bico-de-pena de tipos americanos, brasileiros ou latino-americanos, estudos de plantas, índios, negros, retratos, vistas urbanas, paisagens. Rugendas é conhecido, porém, antes de tudo, por ser o cronista da vida, dos tipos e costumes brasileiros do século XIX. As litografias publicadas em Viagem Pitoresca através do Brasil passaram a ser conhecidas por toda a criança brasileira em idade escolar, já que em boa medida, os livros didáticos as têm utilizado como iconografia básica do país (COSTA, 1998).

Para Diener (1996), se analisarmos, por exemplo, alguns desenhos de tema etnográfico, poderemos ver que há esboços e estudos de figuras feitos do natural que não estão submetidos a um esquema de composição, mas também existem desenhos acabados em todos os seus detalhes e compostos com mais rigor academicista que fidelidade ao motivo representado. É provável que muitos dos trabalhos deste último tipo tenham sido elaborados na Europa para servir como desenhos prévios para as litografias da Viagem Pitoresca. No minucioso estudo de Thekla Hartmann sobre a iconografia dos índios brasileiros no século XIX (HARTMANN, 1975, p. 84 apud DIENER, 1996), a autora analisa cada uma das cenas de caráter etnográfico da publicação de Rugendas e conclui que, em termos gerais, carecem de interesse enquanto material documental.

De toda a significativa obra de Rugendas, escolhemos falar sobre a prancha Encontro de índios com viajantes europeus (Rencontre d’indiens avec dês voyageurs européens), por ser a única litografia feita pela própria mão do artista, já que todas as outras foram entregues a gravadores, que, como sabemos, colocaram o seu próprio olhar no trabalho. Não foi muito diferente com este trabalho realizado por Rugendas.